清朝的皇位继承与皇储制度
清朝的皇位继承一直遵守着血缘关系继承的传统，但皇子继承无并固定的规则。清朝皇位更迭的方式系前帝驾崩再由后帝继承，只有乾隆帝一人在生前退位，自为太上皇帝。清朝的皇储不一定以长子为主。晚清同治、光绪皇帝均无子，皆由皇太后从皇族近亲之中选立。清朝在皇位继承制上有过重大变化，即在沿袭历代封建王朝的皇储制度基础上，创新出一种密诏封藏的建储制度。
清太祖努尔哈赤和清太宗皇太极生前均未指定继承人。皇太极是清太祖努尔哈赤第八子，母为孝慈高皇后叶赫那拉氏。福临为皇太极第九子，为孝庄后所生。1644年清入关后，福临被立为帝，是为清世祖，年号顺治。顺治皇帝效仿历代帝王的建储之制，立玄烨为皇太子。顺治帝死后，玄烨即位，是为康熙皇帝。康熙帝在位时，立嫡子胤礽为皇太子，并举行了册立皇太子的仪式，后因胤礽“不法祖德，不遵朕训”，曾一度废其太子地位。然而，此举却招致诸皇子觊觎储位，他们私结党羽，争斗甚剧，康熙帝不得已又复立胤礽皇太子。胤礽复立后，专擅威权依然如故，康熙只好再度将皇太子废弃，并加以禁锢。建储之事被搁置起来了，形成太子虚位。此后围绕太子废立而展开的党争非但没有停止，反而愈演愈烈。康熙帝死后，皇四子胤禛借助隆科多和年羹尧的辅佐，登上皇位，是为雍正皇帝。鉴于康熙年间出现的太子纷争，雍正皇帝深切地认识到，生前不立皇太子对国家统治的稳定是极为不利的，但生前确立皇太子亦有弊病，这就是很容易使皇子变得骄矜，导致左右逢迎，奸宄谗构。于是，雍正帝经过反复考虑，终于设计出了一种新的储君方式——秘密建储，并且作为新方式的第一个执行者。
所谓“秘密建储”，即不公开宣布谁为皇位继承人，由皇帝生前将选定的继承人名字亲笔写好，密藏于匣内，将密匣置于乾清宫正中的“正大光明”匾额之后。此外，再写一道密旨藏在身边，皇帝死后由大臣们打开密匣中之密旨，勘对验看，拥立皇帝生前秘密写定的继承人即位。这种皇位继承法为清朝之新创，既遏制了皇太子即位前骄横，又避免了皇帝死后诸位阿哥之间争夺皇位的斗争。从此，秘密建储成了清朝家法。以后的乾隆、嘉庆、道光诸帝均采用这一方法，预选了皇位继承人。咸丰帝在热河病亡，他在临终前召集王公大臣传下朱谕，下诏立皇长子载淳为皇太子。再往后，因同治、光绪二帝无子，故此谈不上什么立储之事。
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